La neumonía implica una infección o inflamación de los alvéolos de los pulmones y el tejido pulmonar. La neumonía puede ser causada por virus, hongos o bacterias, aunque existen tipos de neumonía que no están relacionados con la infección, pero se deben a la inhalación de material tóxico o sustancias extrañas en el tejido pulmonar. Alrededor de 50,000 personas en los Estados Unidos morirán cada año como resultado de la neumonía. La neumonía en los ancianos es una causa común de muerte en las personas mayores, porque tienen un sistema inmunológico más débil en comparación con los jóvenes.
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¿Por qué las personas mayores son más susceptibles a la neumonía?
La neumonía en los ancianos no es nada para tomarse a la ligera. No solo los ancianos tienen un mayor riesgo de desarrollar neumonía, sino que también tienen un mayor riesgo de morir a causa de la enfermedad. Estas son algunas de las razones por las cuales los ancianos tienen un mayor riesgo de contraer neumonía.
- Las personas mayores son más frágiles. Las personas mayores son básicamente más frágiles que las personas más jóvenes. No pueden toser lo suficientemente bien como para eliminar la mucosidad de los pulmones, lo que hace que la mucosidad se desplace hacia abajo del árbol bronquial hacia los pulmones donde se produce la infección.
- Las personas mayores tienen sistemas inmunológicos debilitados. El sistema inmunológico más débil de los ancianos significa que no pueden combatir infecciones como la neumonía de manera efectiva. Las personas de edad avanzada tienen más probabilidades de estar inmunodeprimidas después de haber recibido un trasplante de órgano, tomar esteroides durante largos períodos de tiempo o tomar quimioterapia para el cáncer. Además, la persona mayor es menos capaz de reconocer los síntomas de la neumonía, porque sus sistemas inmunológicos no responden de la misma manera que en las personas más jóvenes.
- Hay otras condiciones de salud en las personas mayores. Las personas mayores tienen más probabilidades de tener otros problemas de salud, como la enfermedad de Parkinson, el VIH, la quimioterapia o la diabetes, lo que aumenta la probabilidad de que tengan neumonía. La neumonía en los ancianos también se asocia con enfermedades pulmonares como el asma, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, la fibrosis quística o la bronquiectasia.
- La cirugía afecta el riesgo de neumonía. Las personas de edad avanzada que tienen que someterse a una cirugía tienen más probabilidades de contraer neumonía más adelante. Cuando a la persona mayor se le dan medicamentos para el dolor, es más probable que tomen respiraciones menos profundas, lo que hace que las secreciones se acumulen en los pulmones.
- Los ancianos tienen problemas de alimentación. Muchas personas de edad avanzada tienden a no obtener las diversas nutriciones necesarias para combatir las infecciones. No pueden luchar contra la enfermedad también cuando están tan desnutridos. Si viven en un centro de enfermería, es más probable que haya bacterias alrededor que pueden causar neumonía.
¿Cuáles son los síntomas de la neumonía en los ancianos?
Hay más de 30 tipos diferentes de microorganismos que pueden causar neumonía en los ancianos. Dependiendo de la cepa del microorganismo, los síntomas de la neumonía pueden ser diferentes. Sin embargo, hay algunos síntomas típicos de la neumonía que debe tener en cuenta:
- Tosiendo
- La producción de esputo amarillo o verde.
- Sentirse débil o experimentar malestar.
- Tener dolor en el pecho
- Tener fiebre y escalofríos.
- Estar confundido
- Tener dificultad para respirar
A veces, la persona mayor puede creer que está sufriendo de gripe o tiene un resfriado. Además, los médicos creen que los signos y síntomas de neumonía en personas de edad avanzada son diferentes de los observados en personas jóvenes.
La neumonía en los ancianos puede ser silenciosa, sin los síntomas típicos. Pueden tener una leve tos y producir pequeñas cantidades de esputo, mostrando signos que son cambiantes y están mal definidos. Los síntomas constitucionales de la neumonía pueden no sugerir la enfermedad. Las personas mayores pueden no tener fiebre, incluso cuando tienen un caso grave de neumonía.
En lugar de los síntomas típicos, la persona mayor puede estar más adormecida o adormecida; pueden perder el apetito o marearse, provocando caídas. Si la persona mayor tiene algún tipo de demencia, es posible que no pueda decirle exactamente lo que siente a pesar de que tiene un caso grave de neumonía.
Cómo diagnosticar neumonía en el anciano
Hay pruebas que se pueden hacer para determinar si una persona mayor tiene neumonía. El médico puede simplemente escuchar los pulmones del individuo para detectar ruidos y estertores (sonidos burbujeantes) típicos de la neumonía y la inflamación pulmonar. Una radiografía de tórax o una tomografía computarizada mostrarán áreas de neumonía, llamada consolidación. Una prueba de oximetría de pulso verifica el nivel de oxígeno en el sistema, que tiende a ser menor si la persona tiene neumonía. En algunos casos, se puede cultivar el moco o la sangre para identificar el organismo específico que está causando la neumonía.
Cómo tratar la neumonía en los ancianos
El mejor tratamiento para la neumonía es usar antibióticos para matar los organismos bacterianos o fúngicos. La medicación antimicrobiana de elección depende de qué organismo está causando la infección, la probabilidad de que el organismo sea resistente a los antibióticos básicos y la condición subyacente de la salud del paciente.
Alrededor del 80 por ciento de la neumonía adquirida en la comunidad se puede tratar de manera segura en el hogar con solo el uso de antibióticos orales. Se da tratamiento empírico cuando se desconoce el organismo exacto y sus sensibilidades. Cuando se identifica la causa exacta de la neumonía, se puede usar el antibiótico exacto contra el microorganismo y el tratamiento se puede adaptar más. Alrededor del 20 por ciento, la neumonía debe tratarse en un hospital con antibióticos por vía intravenosa.
Si la neumonía se debe a un virus, no hay antibióticos disponibles para tratar este tipo de infección. A veces, se pueden usar medicamentos antivirales para tratar la neumonía. Estos tipos de medicamentos se administran mejor temprano en el curso de la enfermedad e incluyen medicamentos como Tamiflu y Relenza. Las neumonías fúngicas se tratan con medicamentos antifúngicos.
Cómo prevenir la neumonía en los ancianos
Afortunadamente, la neumonía en los ancianos se puede prevenir. Aquí hay algunas formas de prevenirlo:
- Vacuna contra la influenza. Si bien la vacuna contra la influenza no funciona tan bien en los ancianos como en los jóvenes, puede ofrecer cierta protección contra la neumonía viral. Si contraen un caso de gripe, a menudo es más leve y causa neumonía en menor grado. La vacuna contra la influenza se administra anualmente.
- Vacuna neumocócica. Este es un tipo de vacuna que protege contra muchas cepas diferentes de bacterias que causan neumonía. Es importante recordar que la vacuna neumocócica no dura tanto como lo hace en personas más jóvenes. Debe recibir su primera vacuna alrededor de los 50 años de edad y una segunda vacuna a los 65 años. Se deben administrar nuevas vacunas cada cinco años aproximadamente.
- Lavado de manos. El lavado de manos es importante en la prevención de la propagación de enfermedades como la neumonía.
- Buenos hábitos de salud. Los ancianos deben tratar de hacer suficiente ejercicio y dormir lo suficiente, así como comer alimentos saludables para mejorar su resistencia a contraer neumonía. También deben mantenerse alejados de las personas que sufren de un resfriado o gripe.
- Higiene dental. La neumonía puede ocurrir por la bacteria que se acumula alrededor de los dientes que están infectados. Los dientes deben ser cepillados y el dentista debe hacerse cargo del trabajo dental.
